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Par Muriel Motte

Du jamais-vu. IBM vient d'emprunter sur les marchés 1,5 milliard de dollars à 3 ans au taux défiant toute concurrence de 0,55 %. Presque aussi fort que l'Etat américain, qui a levé mardi sur la même échéance 32 milliards à 0,347 % ! Au pays de l'argent bon marché les grandes entreprises font d'incroyables affaires. McDonald's s'est endetté sans difficulté à 30 ans au taux inédit pour un « corporate » de 3,7 %, tandis que Procter & Gamble s'engageait sur un modeste coupon de 2,3 % pour son tout nouvel emprunt à 10 ans. Faute d'alternatives, le couple rendement-risque offert par ces belles signatures aimante les gérants : aux Etats-Unis les capitaux affluent à des niveaux record dans les fonds dédiés à la dette des entreprises. Elles en profitent : les émissions au niveau mondial ont pratiquement doublé entre décembre et janvier, selon les données de l'agence Bloomberg, qui souligne au passage la baisse de la prime payée par ces emprunteurs privés à la faveur de la détente générale constatée sur les marchés.

Tant de milliards levés - 337 le mois dernier, dont près de 14 à plus de 15 ans -, est-ce bien utile ? En théorie, l'argent bon marché pervertit les entreprises quand il facilite, voire nourrit, des investissements peu rentables, des diversifications hasardeuses. En pratique, ces capitaux participent surtout au réaménagement de leurs dettes, à leurs politiques de rachat d'actions, quand ils ne gonflent pas leurs réserves de liquidités. Elles atteignent déjà 2.100 milliards de dollars, 7,2 % des actifs des sociétés non financières américaines, chiffre la Fed. Et environ 672 milliards chez leurs alter ego européennes, avance l'agence Moody's. Face à l'atonie de l'investissement, faible contributeur à la croissance du 4^e trimestre aux Etats-Unis derrière les stocks et la consommation, on en viendrait presque à souhaiter quelques lubies de patron, quelques allocations audacieuses du précieux capital qui marqueraient le véritable début de la fin de la crise.